系统启动过程主要由一下几步组成(以硬盘启动为例):

　　1. 开机
　　2. BIOS 加电自检 ( Power On Self Test -- POST )，内存地址为 0ffff:0000
　　3. 将硬盘第一个扇区 (0头0道1扇区, 也就是BootSector)读入内存地址 0000:7c00 处.
　　4. 检查 (WORD) 0000:7dfe 是否等于 0xaa55,若不等于，则转去尝试其他启动介质,如果没有其他启动介质则显示"No ROM BASIC" 然后死机.
　　5. 跳转到 0000:7c00 处执行 MBR 中的程序.
　　6. MBR 首先将自己复制到 0000:0600 处,然后继续执行.
　　7. 在主分区表中搜索标志为活动的分区.如果发现没有活动分区或有不止一个活动分区, 则转停止.
　　8. 将活动分区的第一个扇区读入内存地址 0000:7c00处.
9. 检查 (WORD) 0000:7dfe 是否等于 0xaa55,若不等于则显示 "Missing Operating System" 然后停止,或尝试软盘启动.
　　10. 跳转到 0000:7c00处继续执行特定系统的启动程序.
　　11. 启动系统 ...

　　以上步骤中 2,3,4,5 步是由 BIOS 的引导程序完成.6,7,8,9,10步由MBR中的引导程序完成.
　　一般多系统引导程序 (如 SmartFDISK, BootStar, PQBoot等)都是将标准主引导记录替换成自己的引导程序, 在运行系统启动程序之前让用户选择要启动的分区.
　　而某些系统自带的多系统引导程序 (如 lilo, NT Loader等)则可以将自己的引导程序放在系统所处分区的第一个扇区中, 在 Linux中即为 SuperBlock (其实 SuperBlock 是两个扇区).

　　注: 以上各步骤中使用的是标准 MBR,其他多系统引导程序的引导过程与此不同.